Caja de distribución vs. cuadro de distribución vs. cuadro eléctrico vs. cuadro de control
Un comprador de Mánchester solicita un Caja DB. Un comprador de Texas solicita un cuadro eléctrico. Un comprador de Brisbane solicita un cuadro de distribución, y un propietario de una vivienda en Leeds solicita un cuadro eléctrico de la vivienda. En la mayoría de los casos, se refieren al mismo objeto: una caja de acero que contiene interruptores, y que divide una toma de corriente en varios circuitos de salida.
Sin embargo, estos nombres no son intercambiables. Cada uno de ellos hace referencia a un estándar diferente, a un formato diferente y, lo más importante para quien realiza el pedido, a una expectativa diferente sobre lo que se recibirá en la caja. Esta guía explica qué significa cada término en el mercado en el que se utiliza y qué hay que confirmar antes de enviar una orden de compra.
La respuesta breve: cinco nombres, dos familias de estándares
| Término | Dónde se utiliza | Lo que suele significar | Norma en la que se basa |
|---|---|---|---|
| Caja DB | Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, India, Singapur, Malasia, Filipinas | Término técnico para referirse a un cuadro de distribución; a menudo, la caja vacía. | IEC 61439 / normas nacionales de cableado |
| Cuadro de distribución | Países de la IEC, Reino Unido, Australia, Oriente Medio | El producto completo: armario, barra colectora, interruptores, salidas | IEC 61439 |
| Cuadro de distribución | Reino Unido e Irlanda, solo envíos nacionales | Pequeño cuadro de distribución para una vivienda unifamiliar | BS 7671 |
| Cuadro eléctrico | Estados Unidos, Canadá | Armario con dos columnas de interruptores atornillados a las barras colectoras | UL 67 |
| Centralita | Estados Unidos, Canadá; también se utiliza de forma imprecisa en otros lugares | Báscula de gran tamaño, a menudo de suelo, para entradas de servicio | UL 891 |
La distinción que subyace a la terminología es más sencilla de lo que sugiere la lista: por un lado, la norma IEC 61439 y sus adaptaciones nacionales; por otro, el marco normativo de UL. Todo lo demás son términos regionales que se superponen a estos.
¿Por qué “DB box” es el término que domina las búsquedas?
En sentido estricto, «DB box» no es el nombre de un producto según ninguna norma. Se trata de una abreviatura comercial de «distribution board box» (caja de cuadro de distribución), y es lo que una gran parte de los compradores escribe realmente en el buscador o en una consulta. Se utiliza en todo el Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, la India y la mayor parte del sudeste asiático.
Lo que importa desde el punto de vista comercial es lo que el comprador espera recibir. Cuando alguien pide una caja DB, normalmente se refiere solo a la carcasa, no a la placa montada. Su intención es instalar sus propios interruptores, barras colectoras y cableado. Si te equivocas, acabarás enviando una placa completamente montada a alguien que quería una carcasa vacía, o al revés.
Antes de hacer un presupuesto, pregunta lo siguiente: “¿Necesitas el armario vacío o el armario equipado con interruptores y barras colectoras?”. Esa única pregunta evita más revisiones de presupuesto en este producto que cualquier otra.
Cuadro de distribución: el término oficial de la IEC
En la terminología de la IEC, un cuadro de distribución es un conjunto que recibe energía de una fuente de entrada y la distribuye a varios circuitos de salida, con dispositivos de protección para cada uno de ellos. En los mercados mencionados, en la práctica, se refiere a una caja de acero o plástico que contiene:
- un dispositivo de entrada, como un interruptor general o un disyuntor principal
- una o varias filas de dispositivos montados en carril DIN, normalmente interruptores magnetotérmicos (MCB), interruptores diferenciales (RCD) o interruptores magnetotérmicos diferenciales (RCBO)
- una barra de neutro y una barra de tierra
- de diversas formas, de modo que cada circuito pueda identificarse según un horario
La norma de referencia es la serie IEC 61439 para conjuntos de aparamenta de baja tensión. Las adaptaciones nacionales la siguen de cerca: la norma AS/NZS 61439 en Australia y Nueva Zelanda, la MS IEC 61439 en Malasia, la IS 8623 en la India y adaptaciones equivalentes en los países del Golfo. La normativa de cableado del Reino Unido, la norma BS 7671, indica al instalador cómo debe seleccionarse e instalarse el cuadro, mientras que el propio conjunto se fabrica conforme a la norma IEC 61439.
Fíjate en lo que abarca esa definición y en lo que no. La norma IEC 61439 se aplica al conjunto, lo que significa que la verificación correspondiente depende de los dispositivos instalados y de cómo estén dispuestos. Ese aspecto determina quién es responsable de qué, y se aborda más adelante.
Unidad de consumo: un subconjunto doméstico del Reino Unido
Una unidad de consumo es el pequeño cuadro de distribución situado en el punto de origen de una instalación doméstica. Normalmente cuenta con una o dos filas, un dispositivo de protección de tipo RCD o RCBO y una caja metálica, ya que la 18.ª edición de la norma BS 7671 endureció los requisitos relativos a las cajas no combustibles.
La diferencia práctica radica en la escala y la aplicación, no en la construcción. Si un comprador del Reino Unido solicita una «unidad de consumo», se refiere a un cuadro eléctrico doméstico con conductos y accesorios domésticos. Si solicita un «cuadro de distribución», normalmente se refiere a algo más grande: trifásico, industrial o un cuadro secundario. Ofrecer un presupuesto para uno en lugar del otro da lugar a unas dimensiones y un precio que ninguna de las partes espera.
«Panelboard»: el equivalente norteamericano, pero no es el mismo objeto
En Estados Unidos y Canadá, el producto equivalente es un cuadro de distribución, fabricado y homologado según la norma UL 67. Las diferencias con respecto a un cuadro para carril DIN no son meramente estéticas:
- Los disyuntores se montan de forma diferente. Los disyuntores norteamericanos se fijan con tornillos o clips a las barras colectoras en dos columnas verticales, en lugar de acoplarse a un carril DIN horizontal.
- La tapa es un «deadfront». Sobre las partes bajo tensión hay un panel ciego independiente del que sobresalen las palancas de los interruptores, y la puerta cubre todo el armario.
- El horario está en la puerta. Una ficha de directorio de circuitos es lo habitual, ya que un diseño de dos columnas se lee de forma diferente a las vías numeradas en filas.
- Las calificaciones se rigen por un marco diferente. UL 67 para cuadros de distribución, UL 891 para cuadros de control, con valores nominales de corriente de cortocircuito expresados en kA a una tensión determinada.
Aquí es donde surgen la mayoría de los malentendidos relacionados con el abastecimiento entre mercados. Una placa para carril DIN y un cuadro eléctrico cumplen la misma función en un edificio, pero utilizan herrajes diferentes, cubiertas diferentes y procesos de homologación distintos. Que las dimensiones coincidan no equivale a que sean equivalentes.
Caja vacía o placa montada: ¿quién es responsable de qué?
Esta distinción determina qué norma se aplica a lo que estás comprando. Además, es aquí donde las negociaciones de abastecimiento suelen ir mal, ya que el término utilizado en la solicitud de presupuesto no aclara la cuestión.
| Lo que estás comprando | Marco de aplicación | ¿Quién asume la responsabilidad? |
|---|---|---|
| Caja vacía: chapa, puerta, junta, placa de paso, sin dispositivos | Norma IEC 62208 para cajas vacías, además de la norma IEC 60529 para el índice de protección IP | El fabricante de la caja: grosor de las paredes, resistencia a los impactos, junta, índice de protección IP de la caja vacía |
| Armario con dispositivos instalados y cableados | IEC 61439, o UL 67 y UL 891 en Norteamérica | El fabricante o montador de cuadros eléctricos: aumento de temperatura, resistencia a cortocircuitos, separación interna, pruebas rutinarias |
El primero lo suministra un fabricante de armarios. El segundo es obra de un fabricante de cuadros, y la verificación del diseño que hay detrás —que abarca el aumento de temperatura, la resistencia a los cortocircuitos y la separación interna— depende de qué dispositivos se instalen y de cómo se dispongan. Esa verificación no puede completarse antes de conocer la lista de dispositivos, por lo que un proveedor que solo ofrezca un presupuesto por la caja no puede certificar un conjunto.
Para los compradores que comparan presupuestos, conviene aclarar esto desde el principio. Un proveedor que ofrece un presupuesto por la carcasa no incluye en el precio los dispositivos, el cableado ni los ensayos de tipo. Un proveedor que ofrece un presupuesto por una placa totalmente montada sí incluye en el precio los dispositivos y la mano de obra que quizá ya tengas en tu propia empresa. Pregunta cuál de las dos opciones se incluye en el presupuesto y así podrás comparar las cifras.
Cuadro eléctrico: el conjunto más grande
Por encima del cuadro de distribución se encuentra el cuadro eléctrico, conocido como UL 891 en Norteamérica: un conjunto de mayores dimensiones, que suele estar apoyado en el suelo y a menudo se alimenta directamente desde la entrada de servicio, con dispositivos principales y múltiples secciones de distribución.
Fuera de Norteamérica, el término se utiliza de forma más amplia. En el Reino Unido y Australia es habitual referirse a un «cuadro eléctrico principal» para designar un cuadro de gran tamaño, incluso cuando el producto cumple con la norma IEC 61439 en lugar de con la UL. Si un comprador habla de «cuadro eléctrico», confirma las dimensiones y la norma antes de fijar el precio. El término indica que es más grande que un «panelboard», pero no especifica qué marco de certificación se aplica.
Qué hay que comprobar antes de enviar una orden de compra
| Si el comprador dice | Probablemente esperan que | Confirmar antes de hacer el presupuesto |
|---|---|---|
| Caja DB | Caja vacía, o caja con barra colectora | Vacío o con contenido; índice de protección IP; puerta simple o doble |
| Cuadro de distribución | Montaje según la norma IEC 61439, carril DIN, ranuras numeradas | Vías y fases; tipo de dispositivo de entrada; forma de separación, si se especifica |
| Cuadro de distribución | Cuadro eléctrico doméstico, monofásico, de una o dos filas | Cables; instalación con RCD o RCBO; se requiere una caja metálica según la norma BS 7671 |
| Cuadro eléctrico | UL 67, interruptores atornillables, frontal de seguridad | Capacidad de la barra colectora; capacidad nominal en kA; monofásico o trifásico; tipo de carcasa NEMA |
| Centralita | UL 891 o una placa base de gran tamaño | ¿Qué norma se aplica: a la entrada de servicio o a la red de distribución? ¿Qué secciones son necesarias? |
Cómo dar instrucciones a un proveedor en un solo mensaje
Independientemente de la palabra que utilices, hay cinco detalles que eliminan casi toda ambigüedad. Un mensaje que los incluya obtendrá un presupuesto preciso a la primera:
- Plazo y norma: “Caja de distribución según la norma IEC 61439” o “cuadro de distribución según la norma UL 67”, no simplemente “caja de distribución”.
- Configuración: fases, modalidades, potencia nominal del dispositivo de entrada y si necesitas que la caja esté vacía.
- Medio ambiente: en interiores, al aire libre, en zonas costeras o en entornos con lavado a presión, ya que esto determina el índice de protección IP y el material.
- Lista de tamaños o dispositivos: el disyuntor de mayor capacidad más el número de circuitos de salida, o un esquema.
- Documentos necesarios: qué informes de ensayo o declaraciones necesita el expediente del proyecto.
Si el plano aún no está listo, basta con una foto con anotaciones de una instalación similar para empezar. Determinar las dimensiones de una carcasa a partir de una lista de dispositivos lleva menos tiempo que corregir una que resulte ser demasiado pequeña.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo una caja DB que un cuadro de distribución?
En el uso comercial habitual, sí. «DB box» es la forma abreviada de «cuadro de distribución» en el Reino Unido, Irlanda, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, la India y gran parte del sudeste asiático. La diferencia práctica radica en lo que se incluye: un «DB box» suele referirse a la caja vacía, mientras que un «cuadro de distribución» suele referirse al producto montado con interruptores y barras colectoras.
¿Puedo utilizar un cuadro de distribución en lugar de un cuadro eléctrico?
No en los casos en los que se requiera un cuadro eléctrico homologado por UL. Un cuadro fabricado según la norma IEC 61439 es un producto distinto de un cuadro eléctrico conforme a la norma UL 67: presenta un montaje diferente de los interruptores, una disposición diferente de las tapas y una homologación diferente. Cuando el proyecto especifique la norma UL 67, el conjunto deberá fabricarse y homologarse según dicha norma.
¿Cuál es la diferencia entre una caja de derivaciones y un cuadro de distribución?
Una unidad de consumo es un pequeño cuadro de distribución doméstico situado en el punto de entrada de una vivienda unifamiliar, utilizado principalmente en el Reino Unido e Irlanda y regulado por la norma BS 7671. «Cuadro de distribución» es el término más amplio, que suele referirse a un cuadro de mayor tamaño destinado a la distribución industrial o comercial.
¿Significa «IP65» lo mismo que «NEMA 4X»?
No, y no existe una tabla de conversión. Los grados de protección IP definidos en la norma IEC 60529 se someten a ensayos contra la entrada de polvo y agua. Los tipos NEMA 250 se someten a ensayos en un conjunto más amplio de condiciones que pueden incluir la resistencia a la corrosión, el lavado con manguera y el hielo. Un producto puede cumplir con la norma IP65 y, aun así, no ser NEMA 4X, ya que las pruebas y las normas en las que se basan son diferentes.
¿Cuántas vías debe tener un cuadro de distribución?
Cuenta los circuitos de salida y, a continuación, añade canales de reserva para cargas futuras; normalmente, entre el 20 y el 25 por ciento en instalaciones comerciales. Comprueba si cada dispositivo necesita más de un canal: un interruptor trifásico ocupa tres canales monofásicos en un carril DIN.
¿A dónde ir ahora?
Si lo que se está definiendo es la carcasa que rodea estas placas, en lugar del conjunto que hay en su interior, el entorno determina la mayoría de las opciones restantes: grado de protección, material, entrada de cables y diseño de la puerta. El Guía de compra de cajas estancas analiza esas decisiones en el orden en que las toma un proyecto, y el cajas de distribución La gama abarca los tamaños estándar a partir de 300 × 200 mm.
En el caso de las instalaciones trifásicas, cajas de distribución trifásicas abarca los componentes principales y la disposición de las válvulas. Si el cuadro se encuentra en el lado de corriente continua de una instalación solar, Cajas de conexión fotovoltaicas sigue la misma lógica de contención con dimensionamiento basado en el recuento de cadenas.
